Dans les moyennes latitudes, la circulation atmosphérique ne se déploie jamais selon un flux parfaitement zonal. Elle est au contraire structurée par de vastes ondulations du courant-jet, connues sous le nom d’ondes de Rossby. 

Elles constituent l’ossature dynamique de la circulation synoptique. Ces ondes organisent l’alternance des dorsales anticycloniques et des talwegs (axes de basse pression), et dessinent à grande échelle la succession des situations météorologiques qui affectent les océans et les continents.

D’un point de vue dynamique, ces ondulations trouvent leur origine dans la rotation de la Terre et dans la variation du paramètre de Coriolis avec la latitude. Cette variation confère à l’atmosphère sa capacité à supporter des ondes planétaires quasi stationnaires, capables de transporter énergie et moment cinétique à travers tout l’hémisphère.

 Le courant-jet agit alors comme un guide dynamique dans lequel ces ondes se propagent, se déforment et interagissent avec les perturbations synoptiques.

Dans la pratique de la prévision marine, ces ondulations apparaissent souvent comme les structures organisatrices du temps. Les cartes d’altitude à 300 hPa révèlent immédiatement la disposition des talwegs et des dorsales. 

Il suffit parfois d’un regard pour comprendre où la dynamique va favoriser le développement d’une cyclogenèse. 

L’expérience montre que les situations les plus actives correspondent rarement à un jet rectiligne et elles naissent le plus souvent au contraire dans les phases où l’onde s’amplifie et où la circulation devient plus méridienne.

Les ondes de Rossby structurent la circulation des moyennes latitudes comme les vagues structurent la surface de l’océan, leurs amplifications, leurs déplacements et parfois leur rupture organisent la succession des régimes météorologiques.